Chapitre 6
Il était une fois l’éternité
Imaginez une mer chaude et peu profonde, il y a 200 millions d’années. C’est là que tout commence. Le dépôt des restes de coraux, crustacés et organismes marins forment les calcaires marins du plateau du Thaurac. Après l’émergence de ces roches, la grotte se creuse sous l'action d'eaux remontant des profondeurs et émergeant à la bordure sud du plateau.
La formation de concrétions s’amorce il y a moins d’un million d’année, après la disparition d’un lac souterrain. Par la suite, tout s’accélère… à l’échelle géologique du temps ! Le développement des stalagmites, stalactites, piliers et draperies est néanmoins spectaculaire de rapidité et d’ampleur. Des concrétions du couloir supérieur et de la grande salle sont âgées de 264 000, 130 000, 117 000, 95 000, 80 000 et 40 000 ans. Le concrétionnement se poursuit de nos jours en divers points de la grotte. Il est par exemple, responsable du sommet très blanc de la stalagmite dite de « la vierge à l'enfant ».
L’heure des explorateurs
Avant d’être un lieu de visite, la grotte est un refuge depuis l’aube de l’Humanité. Les camisards cévenols s’y cachent pendant les guerres de religions, suivis par les prêtres réfractaires pendant la Révolution et la Terreur. Les premières explorations pour la connaissance et la science ont lieu au XVIIIe siècle. Deux hommes marquent cette période : Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, qui découvre la cathédrale, et Edouard Alfred Martel, qui atteint le fond de la grotte. À l’époque, la visite est aussi sportive que périlleuse : elle dure plus de 14 heures !
Et c’est au XXe siècle que la grotte est enfin révélée au grand public, grâce à la création d’une société d’exploitation. Sous l’impulsion de ses différents présidents et directeurs (le Vicomte Hugues de Rodez-Benavent, le Professeur Paul de Grully, Pierre Lubac, Emmanuel de Grully, Guilhem de Grully…), elle fait des Demoiselles un fleuron du tourisme par des aménagements efficaces (funiculaire souterrain, jardins méditerranéens, route à sens unique, vastes parkings, mise en sécurité, pavillon d’accueil...).
La biodiversité en beauté
Dans la grotte, des recherches récentes ont permis la découverte d'une faune fossile (entre 350 000 et 130 000 ans environ). Les fouilles révèlent une présence abondante du bouquetin, qui devait fréquenter les falaises du plateau du Thaurac, et de l’ours, qui recherchait les grottes pour hiberner. D’autres animaux et rongeurs sont également relevés, indices des alternances de climats : hamster et chocards en période glaciaire, cerf en milieu forestier dans une période tempérée … Différentes espèces de chauves-souris, le coléoptère bathysciné, le diplopode, l'opilion et le pseudo scorpion complètent le tableau.
À l’extérieur de la Grotte, vous pouvez admirer de nombreuses espèces d’oiseaux qui profitent de l'exposition privilégiée de la falaise et la protection d’une zone Natura 2000 : le percnoptère, le vautour fauve, le choucas des tours, les martinets à ventre blancs et beaucoup d’autres… Un inventaire réalisé par un ornithologue est présenté au pied de la falaise où s’épanouissent les agaves, un superbe arbousier et une gamme de végétaux semi-exotiques, qui profitent du microclimat et de l'ensoleillement exceptionnel. Dans les failles calcaires s’épanouissent pistachiers et genévriers, saponaires et mufliers aux coloris rosé et rouge carminé en avril, la valériane rosée carminée en mai… Un jardin vertical !
Chronologie
-200 M
d'années
Formation des roches calcaires du massif du Thaurac.
-700
mille ans
Formation d’un vaste lac dans la grande salle, bientôt vidangé par l’ouverture de conduits profonds. Début du concrétionnement : stalagmites, stalactites, piliers et draperies.
15 juillet
1780
Découverte de la salle de la cathédrale par Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières.
1884
Exploration du fond de la grotte et premières études scientifiques par Edouard Alfred Martel, inventeur de la spéléologie moderne.
1929
Création de la « Société des Sites et Monuments du Languedoc Méditerranéen », société d’exploitation touristique de la Grotte par le Professeur Paul de Grully.
1930
Construction du 1er funiculaire souterrain d’Europe, qui permet l’accès aux salles et concrétions en toute sécurité pour le plus grand nombre.
1931 - 1932
Ouverture au grand public le 25 novembre et inauguration officielle du site par le Président de la République Française Gaston Doumergue, l'année suivante.
09 Juillet
2001
Inauguration du nouveau pavillon d'accueil créé par l'architecte Hervé Saint-Olive
17 septembre
2010
Classement de la grotte et du massif karstique du Thaurac par l’Etat en tant que site majeur du département de l’Hérault, au regard de la Loi de1930, par Décret en Conseil d’Etat du 17 septembre 2010 (publié au Journal Officiel de la République Française du 19 septembre).
2021
90e anniversaire de l'ouverture au public.